Então, e ao longo de etapas de milhões de anos, vão suceder-se, neste planeta privilegiado, um número infinito de formas de vida cuja evolução é rica em desenvolvimentos inesperados: o aparecimento da primeira célula viva, a diferenciação sexual, a era das "experiências", a emergência dos vegetais e dos animais anfíbios, o reino dos grandes répteis, depois o dos mamíferos, as glaciações... até ao golpe de teatro das derradeiras fracções da contagem decrescente, quando aparece neste planeta um ser pensante que, por si só, num lapso de tempo relativamente mínimo - uns três milhões de anos - vai transformá-lo mais profundamente do que qualquer outra força o fizera antes dele.

A história universal da evolução é aqui contada, na sua versão norte-americana, através da animação. Com plasticina disposta em finas camadas sobre uma placa de vidro iluminada por baixo e com desenhos a tinta e a lápis, o filme encadeia num desenrolar contínuo os períodos que marcaram os cinco mil milhões de anos. Transportados numa viagem ao longo do tempo, vemos os animais do nosso passado longínquo tomarem sob os nossos olhos um aspecto familiar, e as paisagens passarem sucessivamente de uma fantasmagoria luminosa de lavas em fusão, a oceanos em formação, a vastos prados onde pastam os dinossauros e, por fim, às cidades construídas pelo Homem.