Outrora foram acusados de provocarem a loucura colectiva. Estes «astros cabeludos», gravitam à volta do Sol numa órbita muito alongada.

Os cientistas pensam que são provenientes dos resíduos da criação dos planetas e esperam obter, através das suas intensas pesquisas, esclarecimentos sobre a origem do nosso sistema solar.

O mais famoso dos cometas, o Halley, terá sido visto pela primeira vez no ano 240 A.C.. É assim chamado em homenagem ao astrónomo inglês Edmond Halley que o observou em 1682 e o identificou com o cometa que apareceu em 1607 e 1531.

Após ter efectuado importantes cálculos desenvolveu uma teoria complexa sobre as órbitas dos cometas e concluiu que o cometa voltaria com «intervalos previsíveis». O futuro viria a dar-lhe razão.

Halley tinha previsto um período orbital de cerca de 75 anos, o que fazia prever o regresso do cometa em 1757. Por perturbações atribuídas a Júpiter e a Saturno, teve um pequeno atraso e passou no periélio a 12 de Março de 1759 para reaparecer em 1835 e em 1910.

O seu regresso, em Fevereiro de 1986, suscitou uma multiplicidade de observações científicas.

Para termos de novo oportunidade de o observar a olho nu, será necessário esperar 76 anos, o que nos leva ao ano de 2062, em meados do século XXI... se lá chegarmos.